Японский виски производится приблизительно с 1870 года. Однако его первый коммерческий выпуск был в 1924 году, после официального открытия в стране первой дистиллирии Yamazaki. Своим стилем виски произведенный в Японии больше всего похож на шотландский, чем на ирландский. Поэтому написание названия, следуя за шотландцами, опускает букву "e".
Японский виски производят несколько компаний, самыми известными из которых являются две: Suntory и Nikka - они делают не только односолодовые, но и купажированные напитки.
До недавних пор японский виски пребывал в статусе исключительно продукта внутреннего рынка - ведь виски, обладающий шотландским стилем, но произведенный вне Шотландии, всюду считали изгоем. Однако за последние несколько лет множество слепых дегустаций виски, организованных журналом Whisky Magazine, показали совсем обратное. На этих дегустациях был представлен односолодовый виски из Японии вместе с солодами лучших дистиллирий Шотландии. Более чем в одной дегустации наивысшие оценки эксперты дали именно японскому виски.
В истории японского виски запечатлены две влиятельных фигуры: Масатака Такетсуру и Шинджиро Тори - которые во многом и сделали эту историю.
Шинджиро Тори был оптовым торговцем фармацевтическими препаратами, а так же основателем производства виски под названием Kotobukiya, который позднее стал называться Suntory.
Сначала Тори занялся импортом западного ликера, а позднее создал бренд, названный Akadama Port Wine, основанный на португальском вине, сделавшем его успешным торговцем. Однако, Шинджиро Тори не удовлетворял этот успех, поэтому он принял решение создать еще и японский виски. Несмотря на возражения некоторых руководителей компании, Тори решился построить самую первую в Японии дистиллирию виски. Она расположилась в пригороде Киото - Ямазаки - эта область давно была известна своей превосходнейшей водою.
Тори нанял Масатаку Такетсуру для руководства своей дистиллирией. Такетсуру же изучал дистилляцию виски в самой Шотландии, и в начале 1920-х привез эти знания в Японию. Масатаку на Kotobukiya играл ключевую роль. Однако к 1934 году он покинул Kotobukiya и сформировал собственную компанию по выпуску японского виски Dainipponkaju, позже переименованного в Nikka. Его дистиллирия Yoichi расположилась на острове Хоккайдо. Такое местоположение для производства виски было выбрано из-за климата и ландшафта, напоминавших лучшие условия Шотландии.
Как правило, компаниям производящим в Японии виски принадлежали дистиллирии и марки купажированных виски. Данные компании напрочь отказывали в торговле со своими конкурентами, поэтому купажированный японский виски состоял только из спиртов дистиллирии-производителя, лишь иногда с добавлением в купаж напитка солодов, импортированных из шотландских дистиллирий. Это в первую очередь значит, что японские блендеры были значительно ограничены в палитре спиртов из которой создается купажированный виски. Именно данный факт стал главным ограничивающим фактором успеха японского виски за границами Японии.
Однако в последние годы дистиллирии японского виски демонстрируют все большее разнообразие. Характерной чертой отдельной дистиллирии является производство широкого диапазона стилей: от торфяного и дымного стилей Islay до легкого и утонченного виски Speyside.
